A brit szupermarketekben már kaphatóak azok a málnák, amelyeket a világ talán első, kereskedelmi forgalomban is kapható betakarító robotjai szedtek le - olvasható a Guardian oldalán. A robotok, amelyeket a Plymouth Egyetemhez tartozó Fieldwork Robotics cég mintegy 2 millió fontból fejlesztett ki, 1,8 méter magasak és 4 darab, 3D-nyomtatású műanyag karral rendelkeznek. Ezek egyszerre szedik le a gyümölcsöket, és pakolják őket a gyűjtőrekeszbe. A robot szenzorai ráadásul azt is meg tudják állapítani, hogy az egyes gyümölcsök elég érettek-e a betakarításhoz.

A málnaszedő robot első változatát mintegy három évvel ezelőtt mutatták be: a prototípus még csak egy szedőkarral rendelkezett, és egy teljes percig tartott, amíg leszedte és a rekeszbe tette a termést. A Fieldwork Robotics azóta masszív fejlesztéseket hajtott végre a szenzortechnológián és a fogókon is, hogy minimálisra csökkentsék a csúszási esélyt és javítsanak a betakarítási időn is. A málnánál a gép fogókarjai képesek úgy nyomást kifejteni, hogy a gyümölcsöt annak megsértése nélkül le tudja szedni, ahogy arról Rui Andres, a Fieldwork Robotics vezérigazgatója is beszámolt. A szakember hozzátette, hogy a robotok jelenleg 1 kilogrammnyi zöldséget tudnak leszedni egy óra alatt, de a vállalatnál már dolgoznak azon, hogy ezt a mennyiséget óránként 4 kilogramm fölé növeljék. A végső cél egyelőre az, hogy az egységek naponta 25 ezer szem málnát tudjanak betakarítani; összehasonlításképpen egy gyümölcsszedő munkás, 8 órás műszakban dolgozva "csak" 15 ezer szem málnát tud leszedni egy nap alatt. A gyártó a jövőben emellett a paradicsom és a karfiol betakarítására, valamint a növények permetezésére is szeretné használni a robotokat.

A Fieldwork Robotics egyelőre két robotot adott bérbe a Summer Berry Company-nak, amely a M&S, az Ocado, a Tesco, a Sainsbury's és a Waitrose brit szupermarketek fő beszállítója. A robotgyártó azonban reméli, hogy az év végére 5 egység, 2023-ra pedig további 40 gép fog működni a Summer Berry Company 130 hektáros portugáliai gazdaságában, ahol egész évben szüretelhető a málna. A robotok által leszedett málnatermés háromnegyede a brit szupermarketekbe, a maradék pedig az európai kiskereskedőkhöz kerül.

Nagy-Britanniában egyébként évek óta hiány van a szezonális munkavállalókból, amelyet a Brexit, majd a koronavírus-járvány miatti lezárások tovább súlyosbítottak, de a szigetország helyzete nem egyedi: más országok is küzdenek azzal, hogy elegendő munkaerőt toborozzanak a megterhelő munkára. A brit kormány idén 30 ezer, fél évre érvényes munkavállalási vízumot ad ki a kertészeti ágazatban dolgozók számára, ám nem biztos, hogy ez elég lesz a helyzet megoldására. A British Summer Fruits szakmai szervezet szerint ugyanis további 10 ezer vízum megadására lenne szükség ahhoz, hogy legyen elég ember a földekre. A helyzetet tovább árnyalja, hogy több jelentés is napvilágot látott a rossz munkakörülményekről és a mezőgazdasági idénymunkások kizsákmányolásáról.

Bár a brit bogyós gyümölcs-ágazat az elmúlt években jelentős lépéseket tett az automatizálás irányába, a farmokon végzett munkálatok összetettsége miatt még több év lemaradásban vannak attól, hogy az automatizálás és a robotika széles körben elfogadott eszközként tudjon működni a betakarítás során - jelentette ki Nick Marston, a British Summer Fruits vállalat elnöke.

(A cikkben szereplő képek és videók forrása: Frontier IP Group plc)