Az amerikai Középnyugat egyik buja zöld mezején állva egy farmer okostelefonjával az egyik szójabab növényére mutat. Fényképet készít egy levélben kúszó kártevőről, majd egy mesterséges intelligencia által vezérelt program megnevezi a bogár faját, és megmondja, hogy okot ad-e aggodalomra. Az ilyen technológia újdonságnak tűnhet, de létfontosságú.

Nincs elég munkáskéz

Az egész mezőgazdaságban a munkaerőhiány veszélyezteti az ágazat életképességét, mind a nyereségesség, mind a terméshozam szempontjából. Egyszerűen nincs elég ember a világot tápláló élelmiszerrendszerek fenntartásához. Ez különösen az Egyesült Államokban jelent problémát, amely Kína és India után a harmadik legnagyobb mezőgazdasági termelést produkálja.

Az egyik legnagyobb probléma egyszerű: a farmerek elöregednek. Sokan már nem tudják vállalni a napkeltétől napnyugtáig tartó kézi munkát, amely egy gazdaság hatékony működtetéséhez szükséges.

És bár sok ilyen vállalkozás évtizedek óta családi vállalkozás, a fiatalabb generációk már nem veszik át a gyeplőt az idősebbektől, mint egykor, hanem a kevésbé munkaigényes, jobban fizető iparágakban keresnek munkát. A bérmunkások, akik a mezőgazdasági munkaerő többi részét alkotják, nagyrészt bevándorlók, szintén ezeket a mintákat követik.

A gépek veszik át a feladatot

"A munkaerő az első számú probléma" - mondja Emily Buckman, az Amerikai Farm Bureau Szövetség, egy ágazati szakmai szövetség kormányzati ügyekért felelős igazgatója.

A farmerek átlagéletkora most 60 év. Buckman maga is egy Kentuckyban lévő farmon nőtt fel, ahol 70 éves apja még mindig a földet műveli, és csak a bátyja segít neki.

A probléma megoldása érdekében - különösen mivel a munkaerő nem csak fogyatkozik, de egyre drágább is, és a terméshozamok csökkennek - egyes amerikai farmerek a feltörekvő robotika és a mesterséges intelligencia eszközei felé fordulnak. "Gondolkodunk a probléma megoldási lehetőségein, és valóban úgy gondoljuk, hogy a technológia fejlődése segíthet a munkaerőterhek egy részének enyhítésében" - mondja Buckman.

A többség már használja

A mesterséges intelligencia a mezőgazdaságban nem teljesen újdonság: már két évtizede használnak kezdetleges változatokat, például a sorközművelő növények, például a kukorica automatikus irányító rendszereit.

Az elmúlt néhány évben azonban az AI elterjedése gyors volt; egyes becslések szerint 2021 végén az amerikai mezőgazdaságban működő vállalkozások 87 százaléka használt valamilyen formában AI-t.

Jelenleg a szövetségi kormány is gyorsított ütemben tereli a mezőgazdaságot a technológia felé, és pénzügyi ösztönzőket biztosít a mesterséges intelligencia fejlesztésének és bevezetésének felgyorsítására az egész országban.