A forgalom november 3-ától, péntektől napi 25 hajóra csökken, majd február közepétől fokozatosan napi 20 hajóra - közölte a Panama-csatorna hatósága (ACP). A tavalyi évig ez az átjáró, amelyen a világ tengeri kereskedelmének közel 6 százaléka halad át, naponta átlagosan 39 hajót fogadott. A vízhiány miatt azonban az ACP július végén először drasztikus forgalomkorlátozást rendelt el, amelyet aztán napi 32 hajóra, majd 29-re csökkentett. A megengedhető merülés mélységét 13,4 méterre csökkentették. Azóta "október volt az elmúlt 73 év legszárazabb hónapja. Az El Nińo jelenség okozta szárazság továbbra is komoly hatással van a csatornazsilipek működtetéséhez szükséges tározórendszerekre" - jegyezte meg az üzemeltető. A korlátozások miatt a hajók áthaladásának késése robbanásszerűen megnőtt, augusztusban 163 hajó volt késésben.

A 80 kilométer hosszú csatorna közvetlen összeköttetést biztosít a Karib-tenger és a Csendes-óceán között, megkerülve a dél-amerikai kontinenst. A csatornát elsősorban az Egyesült Államok, Kína és Japán használja.

Minden egyes hajónak mintegy 200 millió liter édesvíz kiürítésére van szüksége, amelyet a csatorna a Gatún és az Alajuela tavak által alkotott vízgyűjtő medencéből nyer. Az elégtelen csapadékmennyiség azonban továbbra is negatívan hat a csatornát tápláló Gatun-tóra, amelynek vízszintje 24,2 méterre csökkent, szemben az elmúlt évek azonos időszakában mért 26,6 méteres vízállásával. A csatorna hatósága szerint az esős évszak végén, novemberben, a tó vízszintje általában eléri a 27 métert, majd a száraz évszak végeztével, áprilisban valamivel 26 méter alá csökken.